Com direito a mosaico em todo o Estádio Palogrande, o Once Caldas entrou em campo descansado para enfrentar o Independiente Del Valle, do Equador, pela segunda partida das quartas de final da Copa Sul-americana. Nem a vantagem de 2 a 0, conquistada no jogo de ida, fez com que os colombianos baixassem a guarda.
No fim de semana, todo o time titular foi poupado na derrota por 2 a 1 contra o América de Cali, último colocado do campeonato nacional, onde ocupa a 13ª colocação. Essa é apenas a segunda oportunidade que o tricolor disputa a competição continental. A última vez em que disputou uma Libertadores foi em 2015, competição em que foi campeão em 2004.
Já o Del Valle, campeão da Sula em 2019 e 2022, empatou em 2 a 2 com o Mushuc Runa, surpresa da primeira fase da competição. O adversário havia sido primeiro lugar no grupo de Cruzeiro e Palestino, mas último colocado do campeonato equatoriano, liderado pelo mesmo Del Valle.
Em campo, a primeira chance foi do Once Caldas, com Zuleta, aos 14 minutos, bem defendida por Villar, e, mesmo com o placar favorável, o time colombiano era quem mais pressionava. Aos 19, Moreno recebeu livre dentro da área, mas teve dificuldade em dominar e foi desarmado por Villar, novamente, perdendo a oportunidade de fazer o 3 a 0 e consolidar a vantagem do clube colombiano – o que não aconteceu -.
O que aconteceu, na verdade, foi o atacante argentino Michael Hoyos abrindo o placar, de cabeça, para o Independiente Del Valle, e diminuindo a diferença para apenas 1 gol no placar agregado, devolvendo os equatorianos ao páreo, aos 27 minutos do primeiro tempo. Aos 32, o mesmo Hoyos desperdiçou a chance de empatar a série ao chutar para fora. Pior, aos 41, quando isolou a bola de frente para o gol, na marca do pênalti, e assim os times foram para o intervalo.
Para o segundo tempo, os times voltaram iguais, tanto na escalação, quanto nas chances que o Del Valle seguiu desperdiçando, e 2 a 1 no agregado dos jogos, mas não por muito tempo, pois logo Hoyos empatou a série ao fazer 2 a 0 no jogo, também de cabeça. Dessa vez em cobrança de escanteio, aos seis minutos do segundo tempo.
Aos 09, o Once Caldas fez sua primeira substituição. Tamayo foi sacado para a entrada de Palacios e com ele a primeira finalização do Once Caldas na segunda etapa, em cabeçada de Moreno. O mesmo moreno que desperdiçou aos 24 minutos a chance de desempatar. Sanchez e Zuleta também foram substituídos por Beltrán e Gomez.
Aos 27, foi a vez de o Independiente fazer sua primeira mexida, com a entrada de Méndez no lugar de Alcivar, e aos 40, Arroyo, Ibarra e Loor substituíram Sornoza, Cortez e Hoyos. Com o jogo se encaminhando para o fim, os dois times pareciam preferir esperar os pênaltis do que arriscar levar um gol de contra-ataque. O que não mudou muito nos seis minutos de acréscimos.
A sorte definiu e o capitão Dário Moreno foi o primeiro a bater para o Once Caldas, com paradinha, para abrir o contador. Para o Independiente, o primeiro a bater foi o experiente Cazares, de 33 anos. Sob vaias, empatou. Robert Meijia, para o Once Caldas, desperdiçou a segunda cobrança, no travessão.
Méndez desempatou, colocando o Del Valle na frente, já na segunda cobrança. Na terceira dos anfitriões, foi a vez de Guido Villar, goleiro argentino, brilhar para o Independiente, mas não muito. O VAR mandou voltar a cobrança, pois ele havia se adiantado e Gomez, no mesmo canto, marcou o segundo do Once Caldas. Na terceira cobrança dos equatorianos, foi a vez de Ibarra desperdiçar e deixar tudo.
Barrios colocou o Once Caldas à frente pela primeira vez nas cobranças de pênalti ao fazer 3 a 2, na quarta cobrança. Não por muito tempo, pois o zagueiro capitão Schunke empatou para o Del Valle. Garcia e Spinelli marcaram, para deixar tudo 4 a 4 e irem às cobranças alternadas. Quem errasse estaria fora da Sula.
O goleiro Aguirre, primeiro a bater pelo Once Caldas, foi o primeiro a bater e isolar a cobrança e colocar nos pés de Loor a batida da classificação do Del Valle para a semifinal contra o Atlético-MG.
